Водоизмещение и осадка у этих судов были большие. На носу ставилась вторая наклонная мачта, она была ниже первой и несла прямоугольный или треугольный парус, особенно удобный в бурю.
Поначалу греки не делали различия между торговыми и боевыми кораблями, разве что те галеры, которые предназначались для войны, имели экипаж, вооруженный дротиками, копьями, топорами.
Сила гребцов позволяла идти вперед даже против ветра, не убирая парусов.
Позднее, когда интересы греческой колонизации потребовали создания более мощного флота, торговые суда стали делать более крупными, чтоб они могли нести много товаров и людей, а паруса окончательно вытеснили весла, которые уже находили применение только для маневрирования в портах.
Свои торговые корабли греки строили по образцу финикийцев и критян.
Поскольку у греков не было смоляных и ряда других материалов, необходимых в кораблестроении, они были вынуждены заказывать свои корабли а финикийском-порту Тир.