Анимация по слоям

Ну для начала вам нужно понять, что и для чего рендерить отдельно. Тут нет одного правильного пути. В зависимости от задачи рендерятся нужные слои.  Чем больше слоев тем очевиднее больше мороки, а смысла в этом может и не быть

Допустим, как в классической рисованной анимации создают отдельно фон, поверх которого накладываются движущиеся рисунки героев. Так и в 3Д хочется упростить некоторые моменты при рендере и сократить время (один раз отрендерить статичный лес, к примеру). Но как при этом сохранить взаимодействие теней, отражений и т.п. фона и других объектов?

Ну насколько понятно из описания, вам потребуется пасс теней, который будет композиться впоследствии со статичным лесом. Но тут много но.....надо по ситуации смотреть....Вы пишите взаимодействие отражений - то есть все довольно таки круто у вас планируется - тут уже немного усложняется задача, однако существует множесто способов фейковых....при которых весь контент не придется задействовать, дабы сократить время рендера..Нужно более подробно описать -показать ситуацию, Quasar прав - В зависимости от задачи.