Всем спасибо большое за подсказки. Я не исчезла - делала проект и билась с освещением. Все читала и внедряла =)
Сегодня психонула и вместо проекта села за пустую сцену с шариком и HDRI, последовательно испробуя все настройки.
Вывод какой (у меня макс 2014). Судя по всему, виновно было действительно солнце. Пока ни вставила его в сцену, все отображалось корректно - и со включенной средой, и с выключенной. Настройки подрегулировала - стало хорошо.
Настроила с помощью камеры положение солнца, вставила, как советовали в одном из уроков. И ВСЕ! Серая муть вокруг, хотя настройки окружающей
среды не применяла. Убирание солнца потом не помогает - видимо, при его появлении сбиваются какие-то настройки по умолчанию, и далее макс, как ни бейся, показывает ерунду. То есть в моем случае если хочешь HDRI, солнце просто не вставляется изначально. Если вставил - не будет больше карты. Хотя, все же это как-то грустно - солнце дает красивые тени, люди его же вставляют! Может, кто-то знает те волшебные "галочки", которые позволяют сохранить в нормальном виде фон? Еще раз: vray sky не применялся. Крокозябра какая-то!
А на счет картинки с солнцем я уже психанула и просто вставила близкий по тону фон в фотошопе. Но разобраться все равно надо.